这种演变大致分三个时期，形成三种理论。

（1）古典行政组织理论。主要以泰勒为代表的科学管理组织理论；以法约尔、古拉克为代表的行政管理组织理论和以韦伯为代表的科层组织理论。

科学管理组织理论把组织成员看作机械性组织中的部件，主张对他们的生活机能和工作行为进行分解与合成，建立标准化的、规范化的工作方式，最大限度地提高组织效率。行政管理组织理论研究组织要素和原则，提出分工协作、权责一致、命令统一、指挥统一、集权与分权适当、秩序、强化纪律、层次与职能协调、保持人员稳定、整体利益、报酬公平、鼓励创新、平等待人和培养集体精神等组织建设的14项原则和计划、组织、人事、指挥、协调、报告、预算的管理7职能论。科层组织理论主张依法管理、权责一致、分层定级、专业分工、竞考录用人员、以职定薪等，认为只有这样才是“理想型”的组织。

古典组织理论的共同特点是从制度规范的角度研究行政组织，提出了一些具有规范性的组织建设原则。但仅侧重对组织内部的静态研究，忽视了社会环境对组织的影响和组织的动态变化及组织成员的社会需求等。

（2）新古典组织理论。又称为科学组织理论。主要以梅奥为代表的人际关系组织理论；以巴纳德为代表的组织平衡理论和以西蒙为代表的决策过程组织理论。

人际关系组织理论主张，建立“和谐有效率”的组织，注重组织成员行为、动机研究，用民主方式管理、激励成员的积极性。组织平衡理论重视正式组织与非正式组织、个体与群体的平衡，认为组织是人群间互相影响关系所组成的系统，只有在对有贡献的成员提供满足，确保其贡献与满足平衡时，才能抵消成员对组织的离心力，从而提高组织效率。决策过程组织理论认为，决策贯穿管理全过程，管理就是决策，组织由决策者所组成的系统，其功能在于提供有利于作出合理决策的组织结构。

新古典组织理论的特点是以组织中人的问题为中心，从动态角度研究人的行为对组织的影响及其相互关系。但局限于人和组织行为的研究，只注重社会科学实证的研究方法，忽视组织结构、法规及环境的作用等。

（3）现代组织理论。20世纪60年代后，组织理论研究引进系统论、控制论、信息论的成果，使西文组织理论进入了新的发展阶段。主要以卡斯特、罗森茨韦克为代表的系统分析组织理论；以劳伦斯、洛西、伍德沃德为代表的权变组织理论。

系统分析组织理论用系统分析方法研究组织，认为行政组织是“结构的社会技术系统”，由许多分系统组成；又是有机的开放性系统，是受社会经济、文化等环境影响的生态系统，它在与社会环境的互相作用中建立和维护自身的工作流程，从而保持组织功能与社会环境的动态平衡。权变组织理论在系统理论基础上产生，主张“如果……那么”这一权变关系，认为组织权变关系依据环境自变数和管理因变数问的函数关系来确定。不同的组织模式和管理方法的有效性，随组织内外各种因素的变化而变化。因此，组织必须随机应变，没有统一的、一成不变的组织模式，不能把某种在特定环境中有效的组织模式和方法生搬硬套。

近年来，为了迎接知识经济时代的挑战，西方许多管理学者提出知识时代管理者必须面对的新问题——组织设计。他们认为，没有组织设计作为有效知识管理的杠杆力量，在知识密集型经济中取得成功的困难将逐渐增加。因而，组织设计是比结构更为重要的程序，终极的组织应规划成持续适应型和不断演进型的，没有永久固定的模式。