19 世纪， 英国统计学家罗伯特·吉芬发现一个现象， 1845 年爱尔兰发生灾荒， 导致土豆价格上升， 但居民对土豆的需求量却反而增加了， 而这无法用传统的经济学理论进行解释， 故此现象称为“吉芬难题”， 并将像土豆这种随着物品价格上升， 需求量反而增加的商品称之为“吉芬商品”。
吉芬商品是一种特殊的低档商品。 作为低档商品， 吉芬商品的替代效应与价格成反方向的变动， 收入效应则与价格成同方向的变动。 吉芬商品的特殊性就在于： 它的收入效应的作用很大， 以至于超过了替代效应的作用，从而使得总效应与价格成同方向的变动。 这也就是吉芬商品的需求曲线呈现出向右上方倾斜的特殊形状的原因。