【正确答案】多边主义有两个方面的含义：一是指一个国家的外交政策理念或指导思想，它与单边主义、孤立主义的理念相对立；二是指一种新的外交政策工具，与多边外交基本上是同义。在许多文献中，这两个含义常被混合使用。现代多边外交的形式越来越多样化，多边外交的领域也越来越广泛，扩展到政治、经济、军事、科技、教育、文化等各个领域。多边外交的表现形式有多边同盟关系、国际组织、国际制度、多国首脑会议等。但是，发展最快的并且是制度化的多边外交形式是国际组织。多边外交是随着国际组织的产生、发展而产生和发展的，同时又随着经济全球化和区域一体化的推进而兴旺。
   国际组织的发展(数量)和壮大(成员国增加)不仅使多边外交越来越重要，并且也反映了世界格局和国际力量对比的变化。理论研究的方法主要包括：(1)战略性分析。采用博弈方法，以战略性互动为核心的分析方法，主要用来分析利己行为体合作的可能与条件。在多边条件下的博弈分析突破了简单的博弈，有利于分析多边多重博弈。战略性分析在国际关系学和经济学界都得到了广泛的应用。(2)功能性分析。以国际组织的功能效用为核心的分析方法，强调国际组织的生命和发展取决于它对行为体所起到的作用。功能性分析力图通过国际组织和多边主义可以促进成员国利益来说明成员国对国际制度的服从行为。
   现实主义者认为国际制度的建立和维持主要凭借的是权力，这主要是指国际体系中霸权国的权力，如二战后世界经济领域的国际规制主要是以美国为首的西方国家建立起来的，也主要是由美国维持的。这含蓄地表示，国际体系中即使具有多边机构或多边活动，主导这些结构和活动的仍然是权力最大的单一国家。所以，制度环境中的多边实践具有真正意义上的多边含义，不是一个霸权国可以控制得了的，多边主义越是得到加强，就越可以遏制霸权国和强权国家的单边行为。
   多边主义的支持者认为，国际制度可以促进国家之间的负担分摊，提供可靠信息，降低交易成本，所以在国际制度制约下的多边活动可以促进合作。反对者则认为国家之间是否有着合作的意愿，主要取决于国家是否可以从合作中获得相对收益，无论在多边还是双边关系中均如此。多边主义支持者普遍认为，多边环境中的国际制度会在相当大的程度上削弱国际体系无政府性的负面影响，制约国家完全利己和不负责任的行为，使得国家在多边环境中更趋于合作。同时国家也可以利用国际制度争取自己的合法利益。但是，国际制度使得成员国家更具有国际责任感。
   全球治理。全球治理理论也是近年从对国际组织和多边环境的观察和研究中逐渐发展起来的。全球治理支持者有时也使用多边治理(multilateral governance)的概念，他们强调采取集体方式解决世界问题，认为一种通过广泛参与和协调治理的国际社会是理想的世界：在国际制度的框架中，各种国际行为体互动合作，通过协调和谈判，达成治理，这已经不是单纯的国家之间的多边关系，而是超越国家的多边多元关系，并涉及一种在制度环境中的全球治理性世界秩序。
   新多边主义。新多边主义以批判理论为指导，对现有的多边主义提出质疑，认为这是一种自上而下的多边主义制度性安排，是以国家为中心的多边主义环境，目的是解决国家在当今世界上面临的无法独自解决的问题。新多边主义提倡去中心和解中心的做法，认为国家已经无力作为社会、政治、经济生活的管理者。一种在全球层次上起始于基层市民社会的自下而上的多边主义才是真正民主的多边主义。新多边主义重视非政府组织的作用，考察了多元文化的实际，指出了现行多边制度性安排的普世性本质和世界多元文化现实之间的张力，强调社会力量是决定未来多边主义的根本因素。